Введение. В статье рассматривается волонтерство как институт гражданского общества. В настоящее время достаточно часто волонтерство исследуется через призму различных социальных и гуманитарных наук, однако комплексные исследования, связанные с его правовой сущностью, отсутствуют. Актуальность теоретико-правового осмысления волонтерства как института гражданского общества обусловлена важнейшим прикладным значением данного анализа для понимания социальной природы исследуемого института и его современного состояния. Теоретический анализ. В результате поправок, внесенных в Конституцию Российской Федерации в 2020 г., произошло признание добровольческой (волонтерской) деятельности основой гражданского общества и социального партнерства. Действующее российское законодательство детально регламентирует содержательные характеристики волонтерства (добровольчества). На основе анализа законодательных подходов к определению волонтерской деятельности исследованы содержательные характеристики данного явления: добровольность, безвозмездность, ориентация на выполнение работ и (или) оказание услуг с учетом дискуссий, имеющихся в научной литературе. Подчеркивается значение целенаправленности волонтерской деятельности, которая весьма многоаспектно закреплена в действующем законодательстве. Эмпирический анализ. Исходя из существующих теоретико-правовых подходов к определению критериев института гражданского общества проанализировано современное состояние волонтерства. Проведению исследования способствовало применение формально-юридического, логического, а также общенаучных методов (анализ, синтез, диалектический метод). Обращается внимание на практику различных видов волонтерской деятельности, а также ее влияние на содержательную характеристику волонтерства как института гражданского общества. Результаты. Сформулировано авторское определение волонтерства как института гражданского общества, имеющего ярко выраженную социальную природу и основывающегося на добровольности, безвозмездности и самостоятельности деятельности, осуществляемой для достижения целей общественно полезной направленности. Самостоятельность волонтерской деятельности следует рассматривать через призму самоорганизации, самоуправляемости и самоответственности. Подчеркивается важнейшее значение данного института гражданского общества для реализации государственной политики Российской Федерации по претворению в жизнь принципов государственного и общественного строя.