Введение. В статье предлагается рассматривать инновацию не просто как фактор экономического развития, а как инструмент разрешения сложнейших противоречий и преодоления ограничений, которые иными способами преодолеть невозможно. Теоретический анализ. В процессе развития экономических систем в них формируются консервативные структуры, которые это развитие останавливают. В статье выдвигается гипотеза о том, что подобные противоречия не разрешимы структурами самой экономической системы. И сами противоречия, и порождаемые ими ограничения могут быть преодолены только за счёт внешних инноваций. Эмпирический анализ. Через призму предложенной модели инновационного процесса рассматривается экономическая эволюция Саратовской области. Путём приведения различных аргументов даётся оценка состояния инновационного процесса в Саратовской области на современном этапе. Результаты. Делается вывод о формировании в экономической системе Саратовской области комплекса неразрешимых противоречий: деформация отраслевой структуры, неопределённое место региона в общероссийской системе разделения труда, отсутствие государственных ресурсов, непривлекательность региона у инвесторов, низкое качество управления регионом. По мнению авторов, разрешение противоречий и преодоление порождаемых ими ограничений возможно только за счёт внешних инноваций.